Pergunte a qualquer pessoa o que o girassol faz e a resposta vem pronta: ele segue o sol. Afinal, a ideia está no próprio nome, em poemas, em estampas de caneca e até em frases motivacionais. E ela está certa, mas só pela metade. O girassol segue o sol, sim, mas apenas enquanto é jovem. No dia em que a flor se abre de vez, ele para de girar, vira o rosto para o leste e fica assim até o fim da vida.

Quando eu descobri isso, a primeira pergunta que me veio foi: por que o leste? Por que uma planta que passou semanas perseguindo o sol de repente desiste e escolhe um lado só? A resposta envolve relógio biológico, temperatura e, acredite, a preferência das abelhas por flores quentinhas. Eu vou chegar lá daqui a pouco, porque ela muda até o lugar onde você deveria plantar o seu.

Além dessa história, neste guia, eu reuni o que a pesquisa brasileira e internacional diz sobre como plantar girassol no jardim e no vaso, quando ele precisa de mais água, qual nutriente costuma faltar, quais pragas aparecem e, no fim, uma parte que muita gente procura: como fazer o girassol cortado durar mais tempo no vaso da sala. Spoiler: a dica do açúcar na água não funcionou nos testes.

O girassol segue o sol? Só na juventude

Em 2016, uma equipe da Universidade da Califórnia em Davis, liderada pela pesquisadora Stacey Harmer, publicou na revista Science um estudo que finalmente explicou o movimento do girassol. Segundo o resumo divulgado pela universidade, as plantas jovens começam o dia voltadas para o leste, acompanham o sol rumo ao oeste ao longo da tarde e, durante a noite, giram de volta para o leste, prontas para a próxima manhã. Ou seja, elas não só seguem o sol: elas antecipam o nascer do dia.

E como uma planta sem músculos consegue virar a cabeça? A resposta está no crescimento do caule. Durante o dia, o lado leste do caule cresce mais rápido que o lado oeste, o que empurra a planta para oeste. À noite, a situação se inverte. Os pesquisadores mostraram que esse vaivém é comandado em parte pelo relógio biológico da planta, o mesmo tipo de relógio interno que regula o nosso sono. É por isso que o movimento continua organizado mesmo em dias nublados.

A segunda parte da história é a que quase ninguém conhece. À medida que a planta amadurece e o crescimento desacelera, o movimento para. A flor adulta se fixa voltada para o leste. Um documento técnico da Embrapa Meio-Norte sobre o manejo da cultura confirma o mesmo comportamento no campo: o capítulo acompanha o sol até o início da floração e, a partir daí, normalmente fica voltado para o leste.

Por que o leste: abelhas gostam de flor quente

Agora vem a resposta prometida. Os pesquisadores compararam flores voltadas para o leste com flores viradas artificialmente para o oeste. As voltadas para o leste esquentavam mais rápido pela manhã e receberam cinco vezes mais visitas de insetos polinizadores. Para tirar a prova, eles aqueceram flores voltadas para o oeste com um aquecedor portátil, e os polinizadores voltaram. A frase da pesquisadora, citada no comunicado da universidade, resume tudo de um jeito delicioso: abelhas gostam de flores quentes.

Isso faz sentido, principalmente quando a gente pensa no ponto de vista do inseto. De manhã cedo, o ar ainda está frio, e uma flor que já recebeu sol é um lugar mais confortável para pousar e trabalhar. Para o girassol, por sua vez, mais visitas significam mais pólen transportado e, portanto, mais sementes. Em outras palavras, virar para o leste é uma estratégia de marketing da planta: ela se coloca na vitrine no horário de maior movimento.

O que isso muda no seu jardim

Essa descoberta tem consequências práticas. A primeira é sobre o lugar do plantio. Se a sua área tem uma parede, um muro ou uma árvore bloqueando o leste, as flores vão abrir de costas para você ou parcialmente na sombra da manhã. Portanto, sempre que possível, plante o girassol num ponto com o leste livre e com sol pleno durante a maior parte do dia. Se você tem dúvida sobre como avaliar a luz do seu espaço, o guia sobre como escolher plantas pela luz ajuda a fazer esse diagnóstico.

A segunda consequência é sobre os vasos. No mesmo estudo, plantas em vaso giradas todos os dias para a direção errada perderam a capacidade de acompanhar o sol, e plantas amarradas para não se moverem cresceram menos, com menos área de folhas, do que as que podiam girar livremente. Então, aquele hábito de girar o vaso para a planta crescer reta pode atrapalhar o girassol. O melhor é escolher um lugar bom desde o começo e deixar a planta fazer o trabalho dela.

Uma flor que na verdade são centenas

Antes de colocar a mão na terra, vale um detalhe de botânica que muda a forma de olhar para o girassol. Aquilo que chamamos de flor é, na verdade, uma inflorescência, chamada capítulo. As pétalas amarelas da borda são flores modificadas que funcionam como bandeiras para atrair insetos. Já o miolo escuro é formado por centenas de florzinhas minúsculas, cada uma capaz de virar uma semente. Se você olhar de perto, vai perceber que elas se organizam em espirais que se cruzam, um padrão que encanta matemáticos há séculos.

Além disso, esse detalhe explica por que o miolo do girassol muda tanto ao longo dos dias. As florzinhas abrem em ondas, de fora para dentro, e por isso você vê anéis de pólen avançando em direção ao centro. E explica também por que a polinização importa tanto: cada florzinha que recebe pólen tem a chance de virar semente. Lembra das abelhas que preferem flores quentes? É exatamente esse miolo que elas visitam.

Como plantar girassol no jardim

O girassol é uma das plantas mais generosas para quem está começando, porque cresce rápido e mostra resultado em poucas semanas. Mesmo assim, algumas escolhas fazem diferença. Segundo o documento técnico da Embrapa Meio-Norte, a faixa ideal de temperatura para a cultura fica entre 20 e 25 °C, mas a planta tolera de 8 a 34 °C sem perdas significativas. Em outras palavras, na maior parte do Brasil, dá para plantar em boa parte do ano, evitando apenas os períodos de frio intenso ou de calor extremo.

Da mesma forma, o documento recomenda solos com pH entre 5,2 e 6,4, sem encharcamento. Para pequenos plantios, a sugestão é um espaçamento de 80 centímetros entre linhas e 30 centímetros entre plantas, deixando uma planta por cova depois do desbaste. Na prática, isso significa semear duas ou três sementes por cova e, quando as mudinhas firmarem, manter só a mais vigorosa. Dói arrancar as outras, eu sei, mas é isso que garante uma flor grande no lugar de três flores fracas.

Semear direto no lugar definitivo

O girassol forma uma raiz principal longa, que desce em busca de água. Por isso, eu prefiro semear direto no lugar definitivo, em vez de fazer mudas em copinhos para transplantar depois. Em seguida, coloque as sementes a uns dois ou três centímetros de profundidade, mantenha a terra úmida até a germinação e proteja a área dos passarinhos nos primeiros dias, porque semente de girassol é um petisco disputado. Uma tela leve ou um pedaço de tule sobre o canteiro resolve.

E quanto tempo até a flor? Depende muito da variedade e do clima. Como referência, o documento da Embrapa Meio-Norte relata que a cultivar Embrapa 122 começa a florescer por volta dos 45 dias naquela região, e que a floração dura de 10 a 15 dias. Variedades ornamentais e anãs costumam ter ciclos próprios, então vale ler o pacote de sementes. Seja como for, é uma das poucas plantas em que você semeia num mês e colhe flores no seguinte.

Girassol em vaso: dá certo?

Dá, desde que você escolha a variedade certa. Os girassóis gigantes, que passam dos dois metros, sofrem no vaso: a raiz não tem espaço, a planta fica instável e tomba com o vento. Já as variedades ornamentais e anãs, vendidas justamente para vaso, se dão muito bem. A minha sugestão é usar um vaso fundo, com pelo menos uns 30 centímetros de profundidade, furos de drenagem generosos e um substrato leve e rico em matéria orgânica. Se você quer acertar na mistura, o guia de substrato para plantas explica como equilibrar retenção de água e drenagem.

No vaso, lembre-se do que vimos sobre o movimento da planta: escolha um ponto com sol direto e o leste livre, e evite ficar girando o vaso. Além disso, como o volume de terra é pequeno, ele seca muito mais rápido do que um canteiro, especialmente na fase de floração. E é justamente aí que mora o maior erro de quem cultiva girassol em casa, como você vai ver a seguir.

A janela de água que decide o tamanho da flor

Se eu tivesse que escolher um único cuidado para destacar neste texto, seria este. Segundo a Embrapa Meio-Norte, a necessidade de água do girassol ao longo do ciclo varia de 200 a 900 milímetros, e em geral 500 a 700 milímetros bem distribuídos permitem rendimentos próximos do máximo. Mas o dado mais importante não é o total: é o período crítico. De acordo com o documento, ele vai de 10 a 15 dias antes do início da floração até 10 a 15 dias depois do fim dela.

Traduzindo para o quintal: o girassol aguenta bem alguma falta de água na juventude, mas não perdoa sede perto da floração. É exatamente quando o botão começa a aparecer que você precisa redobrar a atenção com a rega, mantendo o solo úmido, mas nunca encharcado. Por exemplo, num vaso pequeno, num dia de calor, isso pode significar regar todos os dias. Um teste simples é enfiar o dedo na terra: se os primeiros centímetros estiverem secos, é hora de regar.

O nutriente que costuma faltar: boro

Outro ponto que a pesquisa destaca é o boro, um micronutriente de que o girassol precisa bastante. A Embrapa Meio-Norte descreve os sintomas da deficiência: as folhas novas ficam deformadas e verde-claras, depois amarronzadas, grossas e quebradiças; os capítulos ficam pequenos e podem apresentar o centro com grãos vazios; e o caule mostra estrias marrons que escurecem. Se você já viu um girassol com o miolo falhado, pode ter sido isso.

Em casa, a solução mais segura é usar um adubo que contenha micronutrientes, seguindo a dose do rótulo, em vez de aplicar boro puro por conta própria. O boro é daqueles nutrientes em que a diferença entre falta e excesso é pequena, e o excesso também prejudica a planta. Portanto, aqui vale a regra de ouro da jardinagem: na dúvida, menos é mais.

Pragas e doenças: o que aparece no girassol

O girassol é resistente, mas não é imune. O documento da Embrapa Meio-Norte lista as pragas mais comuns na cultura: a vaquinha (Diabrotica speciosa), aquele besourinho verde com manchas amarelas que faz furinhos nas folhas, além de lagartas, percevejos, formigas cortadeiras e o besouro que ataca o capítulo. Num canteiro doméstico, a vaquinha e as lagartas costumam ser as mais visíveis, e a primeira linha de defesa é simples: inspecionar as folhas a cada poucos dias e retirar os insetos à mão enquanto ainda são poucos.

Quanto às doenças, o mesmo documento cita a mancha de alternária, a ferrugem, o oídio, aquele pó branco nas folhas, e algumas podridões de raiz e de base do caule. Muitas delas são favorecidas por umidade parada nas folhas e por plantas apertadas demais. Por isso, o espaçamento correto e a rega direcionada ao solo, e não às folhas, ajudam muito. Se surgirem pulgões nos brotos, o guia sobre pulgões mostra como controlar sem recorrer a veneno pesado.

Girassol cortado: como fazer durar mais no vaso

Agora a parte que muita gente procura no Google: como cuidar de girassol cortado. E aqui eu tenho uma surpresa boa, porque existe pesquisa brasileira bem específica sobre isso. Em 2017, a engenheira agrônoma Joice Crescencio Heidemann defendeu na Universidade Federal de Viçosa uma dissertação de mestrado sobre a longevidade pós-colheita de girassóis ornamentais. Ou seja, ela mediu, dia após dia, quanto tempo as flores duravam no vaso e o que fazia diferença nisso.

Antes de tudo, o primeiro achado é que a variedade importa muito. Segundo o resumo do trabalho, a cultivar Supreme durou em média 15,9 dias, a Sunbright 14,35 dias e a Vincent’s Choice 11,8 dias. Repare: entre a melhor e a pior, por exemplo, são quatro dias de diferença só pela genética. Ou seja, um girassol de floricultura bem escolhido pode passar de duas semanas bonito na sua mesa.

O segundo achado derruba uma dica popular. A pesquisadora testou banhos de açúcar em concentrações de 0 a 12%, uma técnica chamada pulsing, e a sacarose não aumentou a vida no vaso de nenhuma das três cultivares. Por outro lado, algumas soluções funcionaram. O hipoclorito de sódio a 100 miligramas por litro aumentou em 2,5 dias a durabilidade da Sunbright, e o ácido giberélico aumentou em 3,5 dias a da Vincent’s Choice. O sulfato de alumínio também aparece no resumo como alternativa eficiente às soluções comerciais.

O que eu faço em casa a partir dessa pesquisa

O hipoclorito de sódio é o princípio ativo da água sanitária, e ele age principalmente contra as bactérias que entopem o caule. Fazendo a conta a partir da concentração usada no estudo, 100 mg/L equivalem a algo em torno de 4 mL de água sanitária comum, com 2,5% de cloro ativo, por litro de água, menos de uma colher de chá. Essa é uma conversão minha, e não uma recomendação da pesquisa, então não exagere: cloro demais queima o caule.

• Corte o caule em diagonal assim que chegar em casa, para aumentar a área que absorve água.
• Tire as folhas que ficariam submersas, porque elas apodrecem e alimentam bactérias.
• Use um vaso bem lavado e água limpa, trocando a cada um ou dois dias.
• Recorte um ou dois centímetros do caule a cada troca de água.
• Deixe longe do sol direto e de frutas maduras, que liberam gases que aceleram o envelhecimento das flores.

Colhendo as sementes antes dos passarinhos

Se você deixou o girassol completar o ciclo no jardim, as sementes são o prêmio final. A Embrapa Meio-Norte indica que a colheita deve ser feita na maturação fisiológica, quando as folhas estão totalmente secas e o dorso do capítulo fica marrom-escuro. O mesmo documento alerta que a colheita tardia aumenta as perdas causadas por pássaros, o que qualquer pessoa que já plantou girassol confirma com tristeza.

Nesse caso, uma solução caseira que funciona bem é envolver o capítulo com um saco de papel ou um pedaço de tule quando ele começar a murchar e inclinar. Assim, as sementes terminam de amadurecer protegidas. Depois disso, corte o capítulo, deixe secar à sombra por alguns dias e esfregue as sementes com a mão. Guarde parte delas num pote fechado, em lugar fresco e seco, para o próximo plantio, e ofereça o resto aos passarinhos, que esperaram pacientemente.

Os cinco erros que mais derrubam um girassol

Depois de tudo o que a pesquisa mostrou, dá para enxergar com clareza onde a maioria dos girassóis caseiros tropeça. Curiosamente, quase nenhum desses erros tem a ver com falta de dedicação. Pelo contrário: muitos nascem justamente do excesso de cuidado no momento errado. Por isso, eu organizei os cinco que considero mais comuns, cada um ligado ao que vimos ao longo do texto.

• Plantar na meia-sombra: o girassol é planta de sol pleno, e sem luz direta ele estica, fica fraco e floresce pouco.
• Bloquear o leste: com um muro ou parede a leste, a flor adulta abre de costas para você e recebe menos sol da manhã.
• Economizar água na floração: o período crítico vai de 10 a 15 dias antes até 10 a 15 dias depois da floração, segundo a Embrapa.
• Escolher a variedade errada para o vaso: girassóis gigantes tombam e sofrem em pouco volume de terra; prefira os anões e ornamentais.
• Girar o vaso todo dia: no estudo da Science, plantas viradas diariamente perderam a capacidade de acompanhar o sol.

Se você evitar só esses cinco, já vai estar à frente da maioria dos jardins. E, no fundo, todos eles se resumem a uma ideia: o girassol é uma planta que funciona em sintonia com o sol. Quanto mais você respeita esse ritmo, menos precisa intervir. Da mesma forma, quando ele vira flor de corte, o segredo continua sendo a água: limpa no vaso, abundante no canteiro e nunca em falta na hora em que a flor está se formando.

Perguntas rápidas sobre girassol

Girassol é planta anual?

O girassol comum, o mesmo das lavouras e dos jardins, completa o ciclo em alguns meses: germina, cresce, floresce, forma sementes e morre. Por isso, a forma de ter girassol sempre é semear em etapas, com algumas semanas de intervalo, para que um canteiro comece a florir quando o outro estiver terminando.

Girassol pega sol a tarde inteira?

Pega, e gosta. Afinal, ele é uma planta de sol pleno. O que a pesquisa sobre o movimento das flores sugere é que, além de muito sol, vale a pena garantir o sol da manhã, porque é para o leste que a flor adulta vai olhar. Se você quiser combinar o girassol com outras flores de sol, a roseira e o manacá-da-serra são boas companhias para um jardim que floresce em camadas.

A vida de um girassol, contada pelas fontes que eu li

Para escrever este guia, eu reuni três fontes principais e organizei o que cada uma diz na ordem em que as coisas acontecem com a planta. Assim, você consegue ver de onde veio cada informação ao longo da vida de um girassol, da semente ao vaso da sala. Onde a dica é minha, como o tamanho do vaso, o tule contra os passarinhos ou a conversão da água sanitária, eu deixei isso claro no texto.

• How sunflowers follow the sun, resumo do estudo de Atamian, Harmer e colegas publicado na Science em 2016.
• Manejo da cultura do girassol no Meio-Norte do Brasil, de José Lopes Ribeiro, Embrapa Meio-Norte, 2008.
• Características fitotécnicas e longevidade pós-colheita de inflorescências de girassol ornamental, dissertação de Joice Crescencio Heidemann, UFV, 2017.